Nació en la ciudad de México en 1940. Estudió física en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México, y realizó el doctorado en astronomía en la Universidad de California en Berkeley. Es investigadora emérita del Instituto de Astronomía y del Sistema Nacional de Investigadores.

Es considerada una de las científicas mexicanas con mayor reconocimiento internacional, especialmente por sus aportaciones al estudio teórico y observacional de la materia interestelar. Destaca también su trabajo en la investigación de las llamadas regiones HII, que son las nubes de gas alrededor de estrellas jóvenes de gran masa, y sobre las nebulosas planetarias que rodean a estrellas que han terminado su evolución, como el Sol. En la vanguardia tecnológica, su trabajo se ha realizado no sólo en el Observatorio Astronómico Nacional, sino en otros observatorios, algunos telescopios integrados a satélites, como el International Ultraviolet Explorer y el Hubble Space Telescope, de la NASA. Sus artículos han contribuido en el avance del conocimiento de las transformaciones que ha sufrido el gas de la galaxia debido a las sucesivas generaciones estelares.

Ha sido vicepresidenta de la Unión Astronómica Internacional, y directora del Instituto de Astronomía de la UNAM. También ha formado parte de los consejos directivos de la Sociedad Astronómica del Pacífico en Estados Unidos y de la Sociedad Astronómica Americana. Pertenece a la Sociedad Mexicana de Física, a la American Astronomical Society, a la Academia Mexicana de Ciencias y a la Academia de Ciencias del Tercer Mundo. Actualmente, coordina la participación de México en la organización del Año Internacional de la Astronomía 2009. Es integrante del Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República.

Entre las múltiples distinciones de que ha sido objeto, destacan la Medalla Guillaume Bude, del College de France; la Medalla Académica de la Sociedad Mexicana de Física; el Premio Universidad Nacional en el área de Ciencias Exactas, de la UNAM; la Medalla Heberto Castillo del Instituto de Ciencia y Tecnología del Distrito Federal; y el Premio Nacional de Ciencias y Artes.

Desde su fundación y hasta 1998, fue editora de la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica. Ha publicado más de 100 artículos originales de investigación en las revistas internacionales de mayor prestigio, con más de 5,500 citas en la literatura especializada.