Nació en la ciudad de México. Estudió la licenciatura, la maestría y el doctorado en Filosofía en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM, de la que ha sido desde 1968 catedrática de filosofía griega, ética y metafísica, y después directora y profesora emérita. Además, realizó cursos y seminarios de otras disciplinas humanísticas, en especial de literatura, historia del arte, teatro y psicoanálisis. Fue titular del Seminario de Ética en el posgrado de la Facultad de Filosofía y Letras. En Investigadora Nacional Emérita del SNI.

Es una de las filósofas más reconocidas de México y en el ámbito internacional. Instauró una escuela en el campo de la ética y logró ubicar sus investigaciones en la frontera de los debates filosóficos en ese campo y en la bioética, tal y como se manifiesta en su libro Genoma humano y dignidad humana.

Durante varias décadas ha realizado un trabajo de investigación riguroso y original que ha abierto líneas y perspectivas novedosas para el desarrollo de la Filosofía, en particular la metafísica y la ética. Vincula la filosofía griega antigua con problemas filosóficos contemporáneos, e integra el saber científico –como el psicoanálisis y las ciencias genómicas– a la reflexión ética.

Fue directora de la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Forma parte del Consejo Consultivo de la Comisión Nacional de Derechos Humanos, de la Comisión Nacional de Arbitraje Médico, de la Comisión Nacional de Bioética y del Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República, además de haber sido electa como miembro de las juntas de gobierno de la UNAM, del Colegio de México y del Instituto Nacional de Medicina Genómica.

Fue nombrada Profesora Emérita de la UNAM, institución que invistió con el doctorado Honoris Causa. Ingresó al Institut International de Philosophie, y recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes 2004.

Ha publicado una vasta obra que consta de 19 libros, 7 de ellos de autoría única y más de 100 artículos especializados. Destaca textos como Ética y Libertad, El malestar en la moral: Freud y la crisis de la ética y El ethos, destino del hombre, y su obra más reciente, Genoma humano y dignidad humana.