Nació en la ciudad de Chihuahua en 1938. Es doctor en Sociología por la Universidad de Notre Dame, en Indiana, EU. Ha sido profesor en las universidades de Texas en Austin; de California en Riverside; del Institut d’Etudes Politiques de París; en la Facultad de Ciencias Políticas de la UNAM; Actualmente, es titular de la cátedra Eugene Conley en la Universidad de Notre Dame, y profesor en el Colegio de la Frontera Norte. Es Investigador Emérito del Sistema Nacional de Investigadores.

Ha dedicado su vida –al menos las tres últimas décadas- a estudiar el fenómeno mundial de las migraciones internacionales y ha luchado por el respeto de los derechos humanos de los migrantes. Su trabajo ha sido reconocido tanto a nivel nacional como internacional y sus propuestas han sido aprobadas en la Comisión de Derechos Humanos de la Organización de las Naciones Unidas. Fue propuesto como candidato oficial al Premio Nobel de la Paz, moción que encontró eco no sólo en los diferentes niveles de gobierno en México, sino en prácticamente todo el continente.

Fue fundador y primer presidente del Colegio de la Frontera Norte con sede en Tijuana. Fue integrante del Comité Público Conjunto de Asesores de la Comisión de Cooperación Ambiental y de la Comisión de Cooperación Ecológica Fronteriza, de la que fue presidente. Fue corresponsal para México del Sistema de Información y Estudio Continuo de las Migraciones Internacionales, de la OCDE. Cónsul Honorario de Japón en Baja California. Miembro de la Junta Directiva de la Universidad Autónoma Metropolitana. Es Relator Especial de la ONU para los Derechos Humanos de los Migrantes desde 2005.

Ha recibido el Premio Nacional de Ciencias y Artes, el Premio Nacional de Demografía, y el Premio Estatal de Baja California de Ciencia y Tecnología. Cátedra Anual Fundación Bilbao Vizcaya. En 2007, recibió el Premio DuBois-Johnson-Frazier, la más alta distinción de la Asociación Norteamericana de Sociología, y el IV Reconocimiento a las Humanidades y Ciencias Sociales del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey.

Ha escrito más de 200 publicaciones de carácter científico en los temas de migración internacional México-Estados Unidos, y sobre población de origen mexicano en Estados Unidos. Sus publicaciones han aparecido en revistas de sociología en Estados Unidos, Francia, Alemania, Italia, Suiza, Japón, Venezuela, Argentina, España y México. Su último libro se titula Migración Internacional y Derechos Humanos, publicado por el Instituto de Investigaciones Jurídicas de la UNAM. Escribió durante 6 años en la sección editorial del periódico Milenio, 14 años en Excelsior y actualmente en el diario Reforma. Ha dirigido 9 tesis de licenciatura, 10 de maestría y 3 de doctorado.