Nació en la ciudad de México en 1919. Fue aceptado para ingresar a la Escuela Nacional de Ingeniería y a la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México, con el fin de cursar simultáneamente las carreras de Ingeniero y Físico. Obtuvo el primer título de físico que otorgó la Universidad. Continuó con sus estudios de doctorado en la misma Facultad de Ciencias, y también fue el primer doctor en física por parte de la UNAM. En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) supervisó la construcción del primer acelerador de partículas, e instaló el primero que hubo en México, el Van de Graaff de 2 MV, en CU. Fue jefe del departamento de Física de la Facultad de Ciencias. Es Investigador Emérito del Instituto de Física de la UNAM y del Sistema Nacional de Investigadores.

Entre sus temas más importantes están las reacciones nucleares de isótopos ligeros, con el acelerador Van de Graaff de 2 MV, diseñando y construyendo el equipo necesario. Siguió investigaciones acerca de la dispersión de neutrones por elementos pesados, incluyendo una extensa serie de mediciones de secciones eficaces de neutrones. Además, dio origen a un laboratorio para la detección de partículas cargadas, participando en un programa internacional acerca de la "lluvia radiactiva," causada por las pruebas nucleares. Junto con Marcos Mazari y Luis Velásquez, es considerado como pionero a escala mundial en el análisis de materiales usando técnicas con haces iónicos.

Fue presidente de la Comisión Nacional de Energía Nuclear y del Instituto Nacional de Energía Nuclear (INEN), del que fue su primer director. Fungió como gobernador por México ante el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Integrante de la Junta de Gobierno de la UNAM y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica. Dirigió el Instituto de Física, y es integrante del Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República.

Investigador visitante del MIT; presidió la Sociedad Mexicana de Física, la Academia de la Investigación Científica. Obtuvo el premio de Ciencia y Tecnología del Banco Nacional de México (Campo Industrial); Premio Nacional de Ciencias; y Premio Universidad Nacional. El Instituto de Física creó un reconocimiento que lleva su nombre, la "Medalla Fernando Alba", para premiar la investigación científica experimental en México.

Ha publicado decenas de libros técnicos, en los que destacan las ideas y diseños técnicos de instrumentación para la investigación nuclear, de vacío, energética y de enseñanza. Su amplia y valiosa producción científica en revistas internacionales lo coloca como un pionero de la ciencia mexicana en esta materia.