Nació en la ciudad de México en 1948. Doctor en Bioquímica por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Es investigador titular y fue nombrado el primer director del Centro de Investigación sobre Ingeniería Genética y Biotecnología de la UNAM, que se transformó en Instituto de Biotecnología. Coordinador de la Investigación Científica de la UNAM. Miembro del Sistema Nacional de Investigadores, nivel III.

Su trabajo de investigación y desarrollo tecnológico es pionero a nivel mundial en el área de la biología molecular y la biotecnología, en particular en el aislamiento, caracterización y manipulación de genes en microorganismos. Fue miembro de un grupo de investigadores que lograron por primera vez, a nivel mundial, la producción de proteínas humanas en bacterias por técnicas de ingeniería genética. Destaca su trabajo en el área de la ingeniería de vías metabólicas en microorganismos, y es también pionero de la modificación genética para el diseño y la optimización de microorganismos productores de metabolitos y proteínas de interés social y comercial.

Miembro de El Colegio Nacional. Fue presidente de la Academia Mexicana de Ciencias; pertenece al Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República. Ha sido promotor y encargado de la elaboración de la Iniciativa de Ley para el Fomento de la Investigación Científica y Tecnológica, la cual fue aprobada de manera unánime por el Congreso de la Unión en 1999, y de la Iniciativa para la Creación de la Comisión Intersecretarial de Bioseguridad y Organismos Genéticamente Modificados; director del Instituto de Biotecnología. Miembro de la Junta Directiva de la Universidad Autónoma Metropolitana y de la Junta de Gobierno de la UNAM.

Ha recibido el Premio Príncipe de Asturias en Investigación Científica y Técnica; Premio Nacional de Ciencias y Artes; Premio Nacional de Química; Premio Investigación en Ciencias Naturales de la Academia Mexicana de Ciencias; Premio Manuel Noriega en Ciencia y Tecnología, OEA; Premio Universidad Nacional; Premio TWAS en Biología; Premio Luis Elizondo del ITESM. La Universidad de Lieja, Bélgica, le otorgó el doctorado Honoris Causa y ha recibido distinciones y reconocimientos de las universidades de Coahuila, Nuevo León, Morelos y Benemérita de Puebla.

Tiene más de 160 publicaciones en revistas y libros, las cuales han sido citadas más de 11,600 veces en la literatura mundial, incluyendo 600 citas en más de 220 libros de texto y especializados. Como profesor y tutor ha impartido clases en diferentes programas docentes y ha dirigido más de 50 tesis, siendo la mayor parte de posgrado. Ha escrito y editado libros de divulgación y opinión, incluyendo cinco tomos de su obra científica y de divulgación.