“Never attribute to malice that which is adequately explained by stupidity”,

Robert A. Heinlein

Hace unas semanas tuve el privilegio de asistir como uno de los ponentes a la presentación del extraordinario libro Río de Tiempo y Agua, del doctor Pedro Miramontes, de la Facultad de Ciencias de la UNAM. La presentación se llevó a cabo a fines de octubre en el auditorio Alejandra Jaidar del Instituto de Física de la misma institución. Ello me dio la oportunidad de leer este interesante y original compendio de ensayos sobre ciencia, complejidad, literatura, historia, mitología, política, etimología y más. Como físico teórico, aficionado a temas sobre biología y evolución, su lectura me pareció apasionante, pues el autor posee un espíritu crítico, inteligente y profundo. El libro de Miramontes puede encontrarse en línea en el sitio de la nueva editorial Copit Arxives de la UNAM, que publica libros científicos de calidad, con especial énfasis en el nuevo paradigma transdisciplinario de la “complejidad”, en forma gratuita. Transcribo aquí mis comentarios sobre el libro, que puede consultarse en la dirección: http://scifunam.fisica.unam.mx/mir/copit/, junto con un puñado de otros excelentes libros científicos.

En el libro de Miramontes llama en primer lugar la atención la calidad narrativa, versatilidad y amplitud de temáticas que el autor nos ofrece, esto último en consonancia con su área de investigación y siguiendo el modelo del gran científico D’Arcy Thompson, a quién el autor dedica el penúltimo capítulo de su libro. De acuerdo con Clifford Dobell, biógrafo de Thompson, de los muchos honores que éste (Thompson) recibió, tal vez el máximo homenaje que se le puede conferir es el título simultáneo de “matemático y hombre de letras”.

En Pedro Miramontes son también notables su erudición y cultura, siempre salpicadas de humor, ironía e irreverencia. Miramontes es un hombre del Renacimiento, un “polimático” (traducción libre del vocablo inglés “polymath”, del griego polymathes, “sabedor de muchas cosas”).

Los textos son diversos también en su contenido emotivo, pues van desde un moderado optimismo, a cuentagotas, hasta un negro pesimismo acerca de la humanidad y, en ocasiones, sobre el papel que la ciencia ha jugado y aún juega en nuestros días.

Como la propia definición de complejidad, cuya etimología proviene del latín “plexus”, con traducción aproximada de “imbricado”, “entrelazado”, los ensayos de este libro se ligan, se entretejen y su resultado es mayor que la suma de sus partes. Entre el entramado de historias, ideas y argumentos, el hilo conductor es la racionalidad científica y la crítica al pensamiento mágico, la pseudociencia, la ignorancia científica y la estupidez.

En el primer capítulo, “El Maligno”, el autor nos explica el pavor al cambio, la imperiosa necesidad de predecir, que subyace a las religiones y a las filosofías, incluyendo, en ocasiones, a los mismos procesos científicos. “El maligno” es aquí lo impredecible, lo inesperado, la aparente anarquía de la naturaleza, que sin embargo surge de manera comprensible a partir de procesos no-lineales y de la complejidad. El autor cuestiona, por principio, las opiniones oficiales, el “mainstream” científico y los argumentos de autoridad, citando, por ejemplo, la existencia de discrepancias entre algunas observaciones y la teoría de que el meteorito de Chicxulub fue el causante de la extinción de los dinosaurios y muchas otras especies, teoría hoy considerada mayoritariamente como un hecho. Miramontes, sin embargo, aduce que la no-linealidad y el caos, “el maligno”, puede naturalmente producir variaciones extraordinarias, sin la necesidad de recurrir a explicaciones extraordinarias. Los modernos paradigmas de la ciencia, la transdisciplina y la complejidad afloran con claridad en este ensayo, que, junto con el capítulo “Predecir”, se adentra en los ubicuos procesos en los que domina el caos determinista, lo impredecible y las ideas fractales de Benoit Mandelbrot que, como decía Carl Sagan, hace poco concluyó su tiempo de observación en este planeta.

En el tercer ensayo, “Color”, el autor incursiona en el análisis de las señales que “escuchamos” en el Universo, mostrando el poder de la analogía y la imaginación en la ciencia, así como la posibilidad de acotar y moderar, pero no someter por completo, a la incertidumbre. Este capítulo me pareció lúcido y enriquecedor.

A lo largo de las narrativas de este libro, se cita a algunos de mis autores y personajes favoritos, incluyendo a Arquímedes, Darwin, Russell, Sagan, Dawkins, Randi, Shermer y Sokal. Comparto con Miramontes la mayoría de sus posiciones y su defensa de la racionalidad humanista. En particular, concuerdo plenamente y aplaudo su defensa del conocimiento y la ciencia que no fueron generados en occidente. También coincido con la necesidad de un ataque frontal a la pseudociencia y al conocimiento mágico, así como con la necesidad de combatir (y ridiculizar) a la astrología y a la charlatanería de personajes como Jaime Maussan o Steven Forrest , autor éste último del grotesco disparate de la “astrología evolutiva” y a quién se invitó a hablar al Teatro Carlos Lazo de Arquitectura en días recientes.

El mismo tono crítico se mantiene en el capítulo llamado “Bolitas”, que es una cuidadosa y metódica disección histórica del fenómeno de la homeopatía. Nacida como alternativa a los brutales métodos de la medicina del siglo XIX, su popularidad hoy en día es sorprendente, ya que un cálculo sencillo nos muestra que suele no haber rastro de moléculas activas en los “remedios” homeopáticos.

Más allá del amplio recuento histórico de las ideas científicas sobre el desarrollo biológico y la evolución, es en “Paisajes” y en “Demonios”, sin embargo, donde las ideas del autor me parecen más polémicas. La próxima semana, citaré algunas de ellas con el objetivo de enriquecer el debate.