A principios de 2010, cuando subió a la montaña de Guerrero, el rector José Narro nos sorprendió una vez más por su visión extraordinaria. Desde allá, en la montaña, en Metlatonoc y Cochoapa los municipios más pobres del País —también se dice que uno de ellos ostenta la triste distinción de ser el más pobre de Latinoamérica—, el rector Narro convocó a crear desarrollo acercando el conocimiento a la sociedad, y la sociedad al conocimiento. En La Ciénega, donde está el nuevo campus de la Universidad Intercultural que sirve a la multiplicidad de grupos étnicos regionales como Amuzgos, Nepas y Nahuas, el doctor Narro impulsó lluvias de ideas con la colaboración de la UNAM para crear soluciones y mitigar marginación y pobreza.Semanas después, el Instituto de Geofísica lideró una representación de investigadores de la UNAM, en la que, acompañada por entusiastas pares Guerrerenses, nos dimos al intercambio y debate para identificar investigaciones y desarrollos con alto potencial de cambio económico regional. En medio de aquella pobreza y en ausencia de infraestructura, industria y sistemas de energía, las oportunidades de cambio son inmensas, pero los caminos concretos para salir de la marginación son escasos y elusivos.Previamente observamos, preguntamos, e hicimos el mejor esfuerzo para ubicarnos en el contexto regional. Mi campo de especialidad es el control de la corrosión, por lo que en ausencia de ductos e instalaciones qué proteger, encontré difícil visualizar soluciones. Cuando nos dijeron que los Nepas pueblan buena parte de Marquelia, al sur de Acapulco, pensé en los grandes cocotales de la zona. El aceite de coco es repelente al agua y hay experiencias de aplicar esta “hidrofobicidad” de sus moléculas para inhibir la corrosión. El problema con el aceite de coco es que no sirve mucho como inhibidor de corrosión debido a que habría que untarlo en la pared interior de los ductos o tanques. Una solución podría ser pegarle a las moléculas del aceite de coco una cabecita molecular de tipo “metalofílico”. Una cabecita que busque adherirse a las paredes metálicas. Una cabecita que sea como un nano —espermatozoide que jale a la molécula de aceite de coco a pegarse en la superficie metálica como si fuera la pared de un óvulo.Un cálculo rápido de las necesidades actuales del transporte de hidrocarburos por ducto en materia de inhibidores de corrosión, ubica la cifra del mercado en muchos millones de dólares sólo en Pemex; la cifra se quintuplica cuando se piensa en el mercado Latinoamericano y se sale de toda proporción cuando se considera el mercado norteamericano o mundial. El biodiesel también es una opción para impulsar la economía de las comunidades rurales del coco, pero tendría que competir contra un precio base de menos de un dólar por litro del diesel normal. Los inhibidores de corrosión tienen un precio más generoso y ofrecen potencial de desarrollo económico real. En abril entró en vigor la NOM-027-2010 que obliga a todos los involucrados a hacer todo lo posible por evitar fugas de los ductos y daños a las personas y al ambiente; se prevé que esta nueva obligación acrecentará la demanda de inhibidores de corrosión de Pemex.

De aquellas lluvias de ideas, surgió la propuesta de desarrollar inhibidores de corrosión, competitivos internacionalmente, a base de coco. La llevamos a la Secretaría de Desarrollo Económico de Guerrero; les entusiasmó mucho y rápidamente armamos un consorcio entre las universidades Intercultural, Autónoma de Guerrero, los institutos de Química y de Ciencias Físicas de la UNAM y la empresa de base tecnológica Corrosión y Protección.

Con el apoyo de la Secretaría de Desarrollo Económico de Guerrero se pactó una coinversión CONACYT-INNOVAPYME y Corrosión y Protección. Un par de meses después ya habíamos arrancado. Pronto salieron las primeras muestras de inhibidor de corrosión que en las pruebas dieron una eficiencia de protección excelente. Con sólo cinco partes del nuevo inhibidor de coco de Guerrero, por cada millón de partes de muestra de crudo transportado, se redujo la velocidad de corrosión a niveles despreciables.

La primera pieza de conocimiento a crear fue descifrar la estructura molecular de los aceites de coco de la gran variedad de huertas cocoteras de más de 40,000 hectáreas en Guerrero. Tomamos cerca de 100 muestras de cocos representativos de las diferentes zonas geográficas y de las variedades criollas e híbridas de coco regionales. La estructura molecular del aceite de coco es nada menos que un temible triglicérido, un aglomerado de tres cadenas de átomos de carbono e hidrógeno que se deben separar químicamente. Las cadenas pueden tener una longitud entre 8 y 20 eslabones de carbones. Para hacer inhibidores las cadenas de 12 a 16 carbones tienen propiedades excelentes. Más de 90% de las muestras demostraron un gran potencial inhibidor. La síntesis de las cadenas del aceite de coco con las cabezas “metalofílicas” se logró empleando compuestos nitrogenados.

En una reunión de balance pudimos aquilatar los enormes avances logrados a unos cuantos meses de la visita del rector Narro, pero mucho más que eso, pudimos visualizar que más allá de los frutos tangibles logrados en el campo de los inhibidores de corrosión, el potencial de las cadenas moleculares del coco se extiende hacia los detergentes y cosméticos, hacia la industria farmacéutica, y todavía más en compuestos de muy alto valor oncológico.Acercar el conocimiento a la sociedad y la sociedad al conocimiento: Enhorabuena Guerrero, enhorabuena rector Narro.