Este año la Royal Society of London, Academia de Ciencias en el Reino Unido y una de las academias con mayor antigüedad y prestigio, celebra su aniversario 350. Los festejos incluyen un amplio programa de diversos eventos como otorgar una cátedra para financiar la carrera de un investigador de alta calidad por 10 años, discusiones sobre el papel de la ciencia en la sociedad y temas específicos, la organización de dos congresos bilaterales organizados en conjunto con contrapartes en Australia y Brasil respectivamente, pláticas abiertas al público y documentales transmitidos por radio y televisión, llegando a su clímax en junio con la inauguración de su Exhibición Anual de Ciencias, que contó con la presencia de los miembros de la Royal Society, científicos del Reino Unido y otras naciones, investigadores jóvenes de talento financiados por la Royal Society, así como políticos y empresarios y miembros de la familia real, incluyendo la reina Isabel y el príncipe William.

Este aniversario invita a las academias de ciencias y las comunidades científicas de otros países a examinar lo que la Royal Society representa en términos de relevancia e influencia en los ámbitos científicos, gobiernos y sociedad y las formas de enfrentar los retos en este inicio de siglo en el Reino Unido y reflexionar sobre el papel que la ciencia juega y/o debería jugar en sus respectivas naciones.

Dentro de los objetivos de la Royal Society, están el mantener e incrementar el prestigio científico e influencia dentro y fuera de la comunidad científica internacional, que están sustentadas en buena parte por sus antecedentes históricos, sus miembros, formas de elegir sus nuevos miembros y formas de operación e interacción con el gobierno y la sociedad. A lo largo de los años la Royal Society ha contado entre sus miembros a Isaac Newton, Michael Faraday, Robert Boyle, Charles Darwin, por mencionar a algunos. Con 1,354 miembros y 142 miembros extranjeros, la Royal Society es una de las élites de ciencia más importantes en el mundo.

La investigación científica y la innovación tecnológica constituyen factores clave para el desarrollo de los países, y su importancia se ha incrementado con la creciente globalización de la economía. La Royal Society no tiene una posición oficial dentro del gobierno británico, pero tiene una gran influencia desde una posición independiente y de autoridad en la sociedad británica. Ésta se basa en reconocimiento de la Royal Society entre la población gracias a sus sostenidos esfuerzos en divulgación de la ciencia de frontera. En los últimos años, la Royal Society se ha pronunciado públicamente en un cada vez mayor número de temas, incluyendo aquellos controversiales, tales como alimentos genéticamente modificados o la encefalopatía espongiforme bovina. Estas visiones son alcanzadas mediante discusiones regulares con investigadores de todos los niveles, desde jóvenes hasta aquellos con una larga trayectoria en donde se examinan temas de importancia actual y se especula sobre las nuevas fronteras de la ciencia y los retos sociales y tecnológicos dentro de dos y hasta cinco décadas.

Si se examina la labor de las academias de otros países, los resultados son mixtos. En Estados Unidos, la Academia Nacional de Ciencias, creada en 1863, tiene la misión oficial de proporcionar asesoría científica al Congreso; consecuentemente los estudios, evaluaciones y análisis y reportes son solicitados por el Congreso y financiados por las agencias federales. Sin embargo, en Estados Unidos y Reino Unido, a pesar de que el financiamiento proviene del gobierno, las academias son autónomas. En China y otros países socialistas las academias forman parte de las instituciones de gobierno y están a cargo de los programas de ciencia y tecnología, y si bien se puede cuestionar su independencia, por lo menos tienen un lugar definido dentro de la sociedad. En la mayoría de los países las academias científicas no tienen posiciones de influencia y relevancia en los gobiernos y baja injerencia para el desarrollo económico y social, y en muchos casos son desconocidas para el público e incluso tienen poca relevancia dentro de las mismas comunidades científicas, o son inexistentes.

En nuestro país, la Academia Mexicana de Ciencias (AMC) fue creada en 1959 por un grupo de académicos y no tiene una posición oficial en la estructura gubernamental. El financiamiento proviene principalmente de fondos federales vía el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt). La AMC agrupa una buena parte de los académicos activos en el país en los diferentes sectores y regiones geográficas y tiene una posición importante en la academia a nivel nacional. En México la responsabilidad de asesoría al gobierno federal recae en el Consejo Consultivo de Ciencias de la Presidencia de la República (CCC).

*Araxi Urrutia Odabachian, Royal Society Dorothy Hodgkin Research Fellow

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