Nasceu em Buenos Aires, Argentina, em 1933. Naturalizou-se mexicano em 1993. É formado em Medicina e Doutor em Fisiologia pela Universidade de Buenos Aires. Pós-doutorado em Biofísica na Universidade Harvard. Foi professor da Universidade de Buenos Aires; do departamento de Biologia Celular da Universidade de Nova York; e do Centro de Investigação e de Estudos Avançados - Cinvestav, no México, onde é pesquisador Emérito com Cátedra Patrimonial, e Nacional Emérito do Sistema Nacional de Pesquisadores - SNI.

Experto em fisiologia celular e molecular. Desenhou epitélios artificiais feitos com células epiteliais cultivadas, bem como outras técnicas experimentais com as quais foi possível elucidar os mecanismos fundamentais dos epitélios de transporte: a formação de uniões oclusoras e a polaridade apical-basolateral. Para manterem-se vivos, os organismos devem manter intenso intercâmbio de substâncias com o meio. Para 1970, a maioria desses mecanismos já havia sido estudado e compreendido. O passo seguinte era entender a forma em que uma célula epitelial se capacita a sim mesma para cumprí-los. Com os epitélios artificiais, ele estuda a maneira em que essas células desenvolvem as propriedades fundamentais que permitem a vida dos organismos multicelulares, como o ser humano.

Descobriu também a forma em que as células cultivadas se reconhecem entre si, se associam para selar os espaços entre elas, e não permitir o passo indiscriminado de substâncias através delas.

Além da atividade científica, preocupa-se pela relação entre a ciência e a sociedade.  Tem publicado inúmeros livros que vão desde a divulgação acessível aos jovens (A Morte e suas Vantagens), até o ensaio profundo em que analisa as formas em que a nossa sociedade poderia ter acesso a nível mais alto de ciência e tecnologia (Por Que Não Temos Ciência).

Foi chefe de Fisiologia Celular e Molecular do Cinvestav. Assessor do Centro Latino-Americano de Biologia da UNESCO. Diretor do departamento de Biofísica, do Centro de Pesquisas Médicas Albert Einstein da Argentina. Membro da Comissão de ditame do Sistema Nacional de Pesquisadores do México. É membro do Conselho do Museu de História Natural da Cidade do México.

Recebeu os prêmios Nacional de Ciências e Artes; Arturo Rosenblueth, do Cinvestav; Weissman; Bernardo A. Houssay, da OEA; Internacional Juchimán, de Tabasco. Por sua tese de doutorado, recebeu o Prêmio Faculdade de Ciências Médicas de Buenos Aires. É membro de várias academias e sociedades internacionais. É Fellow da American Association for the Advancement of Sciences, dos Estados Unidos da América.

Tem publicado mais de 150 artigos in extenso, 11 livros científicos, mais de 100 artigos de divulgação e ensaio em revistas e jornais, 3 livros de ensaios. Seus trabalhos têm sido citados em mais de 5.000 ocasiões. A revista Current Contents encontrou que vários de seus trabalhos são considerados “citation classics”.